古代最早用来定吉日的工具，多是和天文观测相关的简易器具，最常用的就是圭表，圭表由平放的圭尺和直立的表杆组成，通过观测正午时表杆投在圭尺上的影子长度，就能确定节气和月份，进而选出合适的日子，比如冬至影子最长，夏至影子最短，古人会把影子适中的日子定为祭祀或婚嫁的吉日，这是因为早期农业社会里，节气和农时紧密相关，选在对应节气的日子办事，能贴合生产生活的节奏，还有一种简单的工具叫日晷，和圭表原理类似，只是用来测一天里的时辰，确定某个时段是否吉利，多用于日常出行或小型仪式的择时。
这些早期工具的使用门槛不高，普通农户也能在自家院子里搭个简易圭表，只要记住常见节气的影子规律，就能大致选出吉日，比如清明前后，圭表的影子长度适中，既不影响农事，又符合祭祀踏青的传统,很多人家会把这几天定为家族聚会的日子。
到了唐宋时期，随着择吉文化的普及，专门的择吉工具开始流行，最具代表性的就是罗盘里的择吉盘，择吉盘是在普通罗盘的基础上，增加了天干地支、二十八星宿、十二建星等专门的择吉内容，使用者只要对照盘上的标识，就能快速找出适合不同事情的吉日，比如建星里的“执日”适合办喜事，“成日”适合办大事，古人会根据要办的事，在择吉盘上找到对应的星象，再结合节气和月份，确定最终的吉日。
还有一种叫“黄历通书”的工具，其实是把择吉的内容印成了册子，上面标好了每一年每个月的吉日、凶日，还有适合做的事情，比如嫁娶、出行、修房的吉日都列得清清楚楚，普通百姓不用再自己观测，只要买一本黄历通书，翻到对应的月份就能找到吉日，这种工具在明清时期特别普及,几乎家家户户都有一本。
古代人用这些工具选吉日，也不是完全依赖，还会结合实际情况调整，比如要办婚嫁，除了看择吉盘和黄历，还会避开家里长辈的生辰禁忌，比如如果长辈属龙，就会避开辰日，因为辰对应的是龙，古人觉得同属相的日子会有冲撞，还有一种简单的方法，就是看当月的“朔望日”，也就是农历的初一和十五，朔日适合办祭祀的事，望日适合办喜庆的事，这是从早期的天文观测里延续下来的规矩。
如果是办修房、动土这类大事，古人还会结合当地的地形和风水，用罗盘测方位，再结合黄历上的吉日，比如如果房子坐北朝南，就会选在五行属土的日子动土，因为土对应方位里的中央，和房子的朝向更贴合，这些方法都是从古代的生产生活里总结出来的，既有天文依据，又贴合实际需求,直到现在还有很多人会参考类似的方法选日子。
古代的择吉工具从简易的天文器具发展到专门的择吉册，都是为了帮人们选出合适的日子，这些工具里藏着古人对自然和生活的观察，现在如果想参考古代的方法选吉日，不用专门找古代的工具，只要找一本正规的黄历，再结合自己要办的事，避开明显的禁忌，就能选出合适的日子，不用过度迷信,只要贴合自己的实际需求就好。